简介：穿越/历史/悬疑/权谋/谍战/宫斗/热血战斗/武侠/
痴迷破案的少年施世纶为了寻找失踪的救命恩人叶阳生，卷入到顺天府一系列离奇的案件中，并由此结识微服私访、筛选密探侦缉帝国隐案的康熙帝，逐步成为一名御前密探。灭门案、连环杀人案、国库失窃案、贩卖私盐、刺杀朝鲜使者……在破解顺天府这些案件的过程中，施世纶敏锐洞察到，所有的罪案竟都汇聚成一场筹备了数年、针对康熙的谋杀。而在他成功破解谋杀康熙的阴谋之后，还有更多威胁大清国家安全的案件在等着他。

第一章 故人之女

康熙十八年，天下初定，民心渐稳。虽湘桂之地削藩平乱战事犹酣，北方却已承平日久，重见往昔繁富。
顺天府良乡县自古即为京南门户，县北屏翰镇，枕山臂河，地脉孕灵，更是入京必经之路，虽经战乱频仍，数十年休整而重得富庶。此刻午时刚到，正是一日里最热闹的时辰。
忽听镇口外马蹄声急如暴雨磅礴，远远只见七个玄衣人，七匹骏马，似一股黑色旋风卷下山岗。萨六和满脸春风端坐鞍头，不住挥鞭打马，马蹄正疾。
三月里正是春蒐的好时节，每年此时他的心情都会大好，因为他喜欢出猎，喜欢听猎物在箭镞之下的垂死哀鸣。今日上山不过两个时辰，已猎兔十七只，黄獐五头，山鹰两只和三匹野狐，总算饱了兴致。
除了猎杀他还喜欢马，胯下这匹踏燕狄骊马乃是漠北良种，此刻正奋蹄疾驰，嘶声如龙吟虎啸，纵然不及西域的汗血、三国之赤兔，却也差不许多了。
也有人劝过他，此马野性难驯，极易惊蹄伤人，但他岂会听信。他自诩正红旗下的子弟，其老子现任京城骁骑参领，从三品的武职京官，既然是快马弯刀夺天下的满清后人，总要有些骁勇剽悍本色，喝酒要喝最烈的，骑马也要骑最快的。
只因三品以下的京官不设府邸，故此萨家便在屏翰镇建了私宅，岂料却苦了当地的百姓。这萨六和是萨家独子，自幼便宠溺得过分，养成个弄性尚气的性子，成人后更是暴躁乖戾，终日带着群鹰犬恶奴横行乡里，堪称地方一霸。如今年过三旬，性情更添阴鸷，满镇民众无不痛恨，却是敢怒不敢言，背地里都叫他“萨阎王”。
此番出猎而归，更加得意忘形，不顾镇内街巷上人丛熙攘，纵马疾驰，径直冲袭进来。接连撞翻了三个摊子、两个箩筐、一辆独轮车，路人莫不惊声尖叫，避之如避瘟疫。
眨眼间健马已冲至街中，身后随从纷纷勒缰缓行，唯萨六和却要再显耀一下这良驹的脚力，猛地向右一扯缰绳，骏马四蹄便已腾空，腰身后胯却向左横甩，一纵便又是数丈开外，真乃是好马、好骑术，众家奴齐声喝起彩来。
然后就在骏马四蹄堪堪落地之际，忽然不知何处飞来一只麻雀，鬼使神差地撞在那狄骊马的左眼上，那马吃痛，就此受惊，暴嘶一声人立而起，却再难止住这飞驰的去势，四蹄侧翻，撞入路旁一间磨坊里。而极大的前冲力将萨六和横着甩出数丈远，摔在一间铁匠铺门前。那铺子外正堆着许多破犁锈锄等废铁杂物，偌大的身躯凌空砸上去，其状可想。
众家丁都吓得丢了魂，急匆匆下马围拢过来，却见萨六和的腰背两处均被铁器深深楔入，伤处血流如注，其余小伤自不必提，人已昏厥过去。众人惊慌失措，早乱了手脚，有的嚷着要抬去药铺，有的便附和着去搭主人的手脚，有的竟要去拔那嵌入骨肉里的铁橛……
却听一声尖锐的断喝道：“快住手！”紧接着街对面飞步跑来个十五六岁的少年，生得身量矮小，模样倒十分俊俏，只是双颊窝陷，面皮黄似蜡渣，透着憔损之色，一条大辫子盘蛇般扣在头顶，连同额头一并勒住，灰布长袍上风尘仆仆，显是赶了远路来的。肩上还背着个沉重的木箱，用力分开人丛来到萨六和近前。
萨府的家奴有心阻拦，却见这少年已将木箱打开，里面露出许多古瓷药瓶、刀锯剪镊、鹿皮锦囊等行医物什，便当他是个游医，纷纷迟疑道：“小子，你当真会行医？”
少年却顾不得理会，先点燃半截蜡烛，取出金针在火焰上炙烤几下，又除去萨六和的头上皮帽和足下双靴，先用两针分别探入伤者双足大趾的“大敦穴”，再将一针自其头顶“百会穴”徐徐捻入。不过几弹指工夫，伤口处便止了血。他这才命人将楔入萨六和皮肉的铁器缓缓拔出，接着又用月牙剪铰开萨六和伤口外的衣襟，用净布蘸了烧酒轻轻擦拭着。
众家丁见他手法纯熟，立竿见影，便不再怀疑，都屏住呼吸仔细观看着。
路旁的众人对萨家人忌惮已久，见了这一幕，早都收摊的收摊，关门的关门，只恐招惹来祸事。唯独路边一辆轿厢密封的榆木马车旁站了三个外乡人，兀自在瞧着热闹。居中的是个文生公子模样的弱冠后生，身着一裹圆的锦缎长袍，外衬描金短褂，生得肤黄无须，脸上斑斑点点落着十数个麻子，相貌略显丑陋，更兼眼睑晕黑，透着十足的病态，手中正用一方丝绢掩住口，轻轻地咳嗽着，脑中却在回顾方才健马受惊的刹那，喃喃疑道：“麻雀竟会撞上奔马的眼睛，倒是首次见到。”
他左边的是个十三四岁的娃娃，青皮小脑袋剃得锃亮，衣着也十分华贵，操着正倒仓的涩涩哑嗓接口道：“那并非麻雀，乃是一只初长成的禾谷雀，去年我还养过一只，后来母亲心善将其放生，你莫非忘了吗？”说者无心，这公子却是脸色一变，似隐约觉出一丝异常，扭头回望鸟儿飞出之处，却见人头攒动，不见异状，便转身向那骏马翻蹄之处走去。
他右边还站了个手持马鞭的中年汉子，生得高鼻阔脸，须发浓密，神情十分冷峻，见公子刚要踱步，便拦了一下，低声道：“二少爷，出门在外还是不要多事了。”
那公子笑着摆手道：“我去去就回。”说着缓缓走入那匹马方才摔进的磨坊。那马失蹄而入，头颈恰撞在石磨上，已是骨断筋折，此刻正侧卧在地，四蹄兀自抽搐着，情状凄惨。磨坊里的伙计慑于萨家人的恶名，谁也不敢上前，早都躲了起来。
这公子径直走到伤马跟前，伸手在马的左眼上睑处摸索着，岂料竟被他拈出几粒小小的黄米，他小心翼翼将其中一粒送入口中仔细咀嚼，眉头随之一紧，便将其余黄米用丝帕裹好揣进怀里。折身返回时，却见那行医的少年已将伤口撒满药粉，用净布熟练地包扎好，又取过纸笔草草写了个方子交与家丁，口中叮嘱道：“血既止住，性命便无大碍，但腰骨已断，还需良医接骨推拿，回去后只能静养，切忌荤腥和大补之物……”他年纪虽小，医嘱却说得清晰入理，自带三分威仪，众家丁虽多是豪横惯了的，却无人胆敢多嘴。待他交代罢了，才从临街店铺抢来软床，七手八脚地将萨六和抬上床榻。
少年收拾好药箱，起身要走，却被萨家的一个管家模样的人捉住手臂，皮笑肉不笑地道：“小子，你却走不得了，既然你治了我家老爷的伤，便需帮人帮到底，何日我家老爷痊愈，何日才好放你离去。”
那少年一愣，辩解道：“你家老爷已无性命之虞，但伤势甚重，难保不落残疾，若当真此生卧床难起，也属医理寻常，非人力所能为也。在下还需去京城投奔故人，实不能在此久留，还请见谅。”
“笑话！”那管家冷笑道：“我等皆不懂医术，你方才胡乱出手，谁知是救人还是害人。乖乖与我回去，若医得好，自然有赏。若医不好，哼哼……小心将你扭送官府，讼你个庸医误人之罪，快跟我走……”说着手腕较力，将那少年扯得双脚离地。
那少年一时惊得魂飞天外，拼力躬身与那管家撕扯着。他身形矮小，再一躬身，头脸便撞进管家的胸襟，脑顶盘好的辫子也散落下来。那管家却瞧出异端，退后半步，奇道：“你……你是女子？”
原来那辫子散开后，却不见削发的前额，满头都是浓密的秀发，再看“他”的身形相貌，果然是个女扮男装的姑娘。
那管家更似逮住了理，冷笑道：“古往今来也未闻有女子当街行医的，你分明是个招摇撞骗的，更不能让你走了……”说着又来揪扯。（注：古代女子地位低下，医界也素有传男不传女之陋规，故此自古鲜有女性名医）
一旁却气煞了马车前那个青皮少年，只见其几个健步冲过来，哑声喝道：“好不要脸呐，人家好心帮你，还要强人所难，给我住手……”说着一把攥住那管家的手臂。
那管家闻声回头，却见只是个孩子，不由得勃然大怒，抬手便要打。岂料被捉住的手臂剧痛欲裂，紧接着身子被抡得腾空而起，仰面朝天摔在七尺外街面上，砰然巨响中，跌得他七荤八素，五脏如焚。
其余恶奴岂肯罢休，纷纷过来围殴他，可无论是谁，只要近了身，定被他捉住衣襟手臂，像丢麻包般摔倒在地，五六条彪形大汉转眼间便都鼻青脸肿，疼得就地翻滚。
那青皮少年一脸得意，似乎尚未尽兴，叫嚣着唤众人起来，却听一声断喝道：“六弟，你又惹祸，还不快走。”却是那公子已赶回来，怒声呵斥他。
车旁擎鞭的中年汉子一脸焦急地赶过来，左手拉住少年，右手挽过那行医的姑娘，连同那公子一并扶进车厢里，长鞭疾甩，健马扬起铁蹄，踏得青石板铮铮作响，拖动车马急切切往镇子口赶去，留下一地的伤者，兀自翻滚呻吟着。
马车出了镇子，一路向西，走的恰是萨六和等人来时的路。一路僻静不见人迹，回望身后并无追兵，这才放缓下来。车厢内的三人对望无语，各自心绪未定。
终于那行医的姑娘先施礼道：“多谢二位公子出手相救，小女子这厢有礼了。”她改扮男装的身份已露，故此施得是万福礼。
那青皮少年笑道：“不必客气，这帮混账闹市中跑马，扰民毁物，我早想狠揍他们一通，救你不过是顺手……”他话未说完，猛然瞧见那公子正对他怒目而视，连忙低下头去。
那公子轻叹一声摇了摇头，向那姑娘还礼道：“小姑娘妙手仁心固然可敬，但却救错了人。此獠闹市纵马，狂妄至极，必是本地一霸。这些家丁更是仗势欺人惯了，以怨报德，不知恩义，若非我兄弟碰巧遇见，你可是凶多吉少啊。”
那姑娘愣了愣，木讷地道：“公子所言极是，但我家世代行医，医德祖训教诲我知，医者眼中只有病人，并无善恶之分，故此医道才是天下至洁之道。”她说这话时坦荡淡然，不带半分造作之态，双眸澄澈皎洁，浑身上下竟似罩了层湛然宝光。
那公子一时语塞，他原本想辩驳说：“你救了恶人，来日他又会欺压良善，那便成了助纣为虐，医道又岂会洁净？”可看了她那痴钝而坚毅的模样，便忍住了。轻咳几声，转口道：“在下京城施世纶，字文贤，这是舍下六弟施世骠，赶车的是管家施忱大叔，却不知姑娘……”古人尚礼，对人自报名号乃是敬重之举，那姑娘自然知礼，恭声道：“小女子叶华。”说完她忽然直盯着施世纶瞧了起来，脸上泛起一层痴意。施世纶被她盯得颇不自在，只道自己脸上脏了，连忙举袖擦拭。却见叶华看了半晌，伸手又将他手臂拉过，三根手指按住施世纶的寸关尺，凝神静听。
施世纶这才会意，原来这姑娘要为自己诊脉问切，不忍轻拂其意，只好强忍住咳意，以防扰她视听。不消片刻，叶华已收回手，口中沉吟道：“看公子面上痘痕早愈，其状却清晰如新，可见此病源于痘证，发于先天。而脉象浮而柔细，寸阳微汗，尺伤精血，是为濡脉。又听公子轻咳失喘，似是老痰成积……莫非是病邪内陷引起的痘闭之症？”说着她眼露痴迷之色，竟伸手去解施世纶的衣襟。
施公子面露尴尬之色，虽知道医者需望闻问切，她这是要看自己的患处，但青天白日间被个初结识的姑娘解衣衫，实在有些荒唐。可面前这小姑娘却毫无避讳之意，或许是平日里行医惯了，又不忍驳她的面子，连忙自己将马褂敞开，长袍解衽，露出苍白色的前胸，两乳下果然各有数十个褐色痧痘，密密麻麻，触目而惊心。
叶华抚掌喜道：“果然是痘闭之症，只是……”她面色转忧，又道：“公子生来患染痘疹，不及医治反被耽搁，后又遭庸医误认成痧疹草草疗之，更令伏毒深藏骨髓而发于五内。阴邪上受，先将犯肺，后若逆传心包则必死无疑。所幸另有良医及时援手，以金针为君，百药为臣，将痘邪拔出胸臆，郁结在腠理，总算保住公子性命，但也为时已晚，肺经受损已成定局……”
施世纶面色由疑转惊，失口笑道：“叶姑娘小小年纪，却于切脉望色间便如见五脏，真乃旷世奇才，却不知施某这病可还有救？”
叶华听了夸赞，不禁脸泛潮红，羞涩地笑了笑道：“公子说笑了，此病早已有良医解治，只需循道养生，自无大碍，何必还要考问我。”
施世纶哑然失笑，整理好衣襟道：“叶姑娘一指定脉，审辨如神，着实令人钦佩呢。只是……大清初定，这世道并不太平，你一个女儿家为何独自漂泊在外？”叶华面色一窘，并未做声。
施世纶猜到她有难言之隐，又道：“自古鲜有女子行医者，姑娘的医术是家传的？”
叶华点头道：“是家父传授的，家父原也不想我学医，但他只我一个独女，每日里来求医的又多，只好让我援手帮忙，日子久了，便是不教也学会了。”
施世纶展颜一笑，道：“听你口音像是江苏吴县人氏，医术如此高超，偏又姓叶，倒让我想起一位故人，却不知姑娘可认得吴县名医叶阳生？”
叶华“啊”地一声脱口道：“公子认得家父？”
施世纶顿觉愕然，惊道：“姑娘真是叶先生之女？”见叶华点头，他展颜笑道：“这可是有缘千里能相会了，想不到在异域他乡，我竟救下了恩人之女，叶先生悬壶济世，果然广有福报啊！”他见叶华不懂，便解释道：“姑娘方才见了我身上旧疾，更看出早已有良医解治，却不知这良医正是令尊呐！”
他见叶华仍有些半信半疑，又道：“我自幼便染恶疾，又遭庸医误诊，家人都以为命不长久了。所幸有京城名医周扬俊先生出诊，费尽心血才勉强稳住，但一时间也难以治本。直到有一日，周先生携一位医道故友结伴登门，二人各抒己见，推敲辨析了多日，才笃定疗法，便是如姑娘所说，将痘邪拔出胸臆，郁结于腠理，施某这才得了活命。而周先生那位故友，正是叶先生。叶先生于我有救命之恩，今日意外搭救了恩公之女，岂不是冥冥中的因果善报吗？”叶华轻轻点了点头，却未做声。
施世纶长叹一声道：“说起来，已是十年前的往事了，却不知叶先生是否硬朗如昔？”
叶华木讷了半晌，忽然小嘴一撇，竟有两行清泪夺眶而出，旋即悲声道：“家父去年新编写了一部主治温热杂病的医书，却恐书中有疏漏之处，便于半年前启程赶赴京城，去找周扬俊先生，邀其合力考证。岂料这一去音讯全无，我此番就是要去京城找他的。”
施世纶这才知道她为何孤身远行，从吴县到京师何止千里，一个乔装改扮的女儿家不知要吃多少苦才走到良乡县，这一路的辛酸可想而知。见她落泪，自是牵动了心中委屈，连忙附和着道：“叶先生到京城了？我竟不曾去拜会，实在失礼。只是……自吴县启程当先走水路到津卫，再转道赴京，最快也要一月有余，若是路上再有事耽搁，那便无从推定了，或许叶先生到得晚，千里迢迢无人托送家书也是有的，姑娘不必多虑。施某恰在京城安家，此番我与六弟乃是自河南固始县祭祖而回，刚好与你同路，不如结伴同行，可好？”
叶华闻言大喜过望，她一个十几岁的姑娘，自江苏千里迢迢赶往京城，一路上风餐露宿，饱受流离之苦，如今有了这富家公子同行，自然求之不得，故此轻声答应了。一旁的施世骠见二哥高兴，也不再拘谨，便又说笑起来。
车马行了约有十余里路，忽见路旁一蓬密林之外显出个清茶馆来。施世纶嘴角泛起一丝笑意，高声吩咐施忱道：“忱叔且先在茶社处停下，我等要去吃茶。”
施忱一愣，方才刚在镇子里打尖喝水，怎地又要吃茶？但他对这位行事怪诞的二公子早习以为常，便一拉缰绳，将马车缓缓停在路旁。
这是处里外三间的茶社，外面用篱笆围成个院落，院门外竖起一溜拴马桩，配着食槽，后面堆着几丛干燥的草料，以供过往车马饮喂牲口之用。春寒未暖，茶馆院内也不搭凉棚，冷冷清清地不见茶客。
一个辫子盘头的伙计正站在门外发呆，听见车轮转响才回过神，远远便跑过来拉客。施世纶挽着两个少年一同下了车，由那伙计领进茶舍。施忱见远处有条小溪，又不知施世纶要逗留多久，索性便将辕马卸下，牵着去饮水了。
施世纶一面念叨着口渴，一面问道：“我记得去年路过时，此处分明是个破旧的驿站，几时改了茶坊？”
那伙计是个口舌伶俐的，随口应道：“客爷好记性，这里确曾是个传递军情的驿舍，不过近年来北方太平了，朝廷便撤了这份开销，去年冬月我们东家盘下这片地基，建成清茶馆，专为了伺候您这般的贵客。”
施世纶一笑，应承着道：“如此说来，贵主人高瞻远虑，必定是日进斗金了。”
那伙计“嘿”了一声道：“不怕公子爷笑话，这鸟不生蛋的地方哪有什么常客。只说今日，这都下半晌了，就来了一拨客人，偏偏又是那屏翰镇的萨员外，茶钱赊了不说，伺候得稍慢，险些吃个耳光……”
施世纶眉头一挑，知道自己所料不错，双眼飞速搜遍每一处角落，最终将目光落在靠窗的一张茶桌上，便径直过去坐定了。
伙计却一脸歉意道：“怪小的手懒，这桌椅是方才客人坐过的，还未及收拾干净。”
“无妨……”施世纶摆手道：“此座风景最好，快去沏壶早春的淮南茶来暖胃。”那伙计答应一声，忙着烹茶去了。茶社后堂的火是不能熄的，故此取茶极快，待他托着茶盘返回时，却见施世纶又换了另一张桌子坐下，便以为是嫌临窗处春寒侵体。
伙计将托盘放在几上，盘中有一只倒扣着的紫砂壶、三盏白瓷杯、一樽青竹茶筒、一支竹镊和一方镂空的石砚。只见他双手灵巧，提起白瓷壶先冲洗了石砚，又打开竹筒用镊子取茶放入砚中，反复冲洗已毕，这才捡茶入杯，小杯一字排开，提壶柄微微倾斜，但见水出如线，凌空沥了三沥，杯中顿时热气蒸腾，一抹淡淡的清香氤氲而出。
施世纶微一点头，这伙计倒算是半个行家，茶社虽陋，却不输茶道。他拈起杯轻抿，香茶缓缓入腹，顿觉一种贴心暖肺的舒服。
见伙计又端来蜜饯点心，施世纶主动开腔，与两个孩子边吃边聊，所说的也只是各自家乡民俗，和这京城风土人情之类的闲话。不觉间茶已三泡，施世纶这才起身会钞，大家重又回到车上。岂料施忱饮马未回，只好坐在车里等。
自上了车，施世纶便双目紧闭，一语不发，仿佛老僧入定般危然端坐。施世骠向叶华做了个鬼脸，示意她噤声，一时间轿厢内却静得出奇。
大约半柱香的工夫过去，施世纶忽地睁眼，双眸湛然如秋水凝波，嘴角泛起一丝笑意，转头向施世骠道：“六弟这回怎不问我看出了什么？”
施世骠撇嘴道：“二哥肯说时自然会说，若不肯说，我问也是白问。”
施世纶失笑道：“人言‘不行万里路，不读万卷书’，六弟只随我出来走这几日，果然受益匪浅。”他旋即收敛笑意，正色道：“萨六和街头坠马，真好一桩蹊跷事，直至此刻我方想通。”
少年人好奇心最盛，施世骠连忙问道：“不过是惊马失蹄，有何蹊跷？”他这一问，叶华也来了兴致，在一旁屏气静听。
施世纶道：“我们先从那只鸟儿说起，我原以为是麻雀，幸好你养过禾谷雀，才没被它蒙混过去。这只禾谷雀又名黄雀，天性聪灵，极易驯服，走江湖算卦的先生多带此鸟在身。先是以甜醋浸泡过的谷米喂养此类鸟，时间久了，鸟儿便能自行寻觅有甜酸味的食物。之后，算卦的便将每张签牌的一边涂上甜醋，未涂的一边朝上摆放，待问明了来人生辰八字后，假意整理签牌，暗将一张与来人八字相符的签牌迅速翻转，只将有甜酸味的一边朝上。再将黄雀从笼里放出，故弄玄虚地胡诌几句，命黄雀去啄签牌。那黄雀嗅觉最灵，远远闻到甜醋之味，自会将那抹醋一端朝上的签牌衔出。世人愚钝，只道黄雀通灵，对算卦人所言更是深信不疑，其实不过是套骗人的把戏，不想今日竟有人用它来害命！”
他见两个孩子不懂，便道：“那匹惊马撞进磨坊，已是骨断筋折，我一时兴起，便去查勘，果然被我找到了关窍……”他自怀中取出一方叠好的丝绢，小心展开，见里面裹着几粒黄米，施世骠凑过来猛嗅，果然有股淡淡的酸甜味。他眼中一亮，抢白道：“难道是有人将这几粒黄米粘在马眼上，再放鸟去啄食，所以那马才会惊蹄……”他愣了愣，又道：“可是那萨六和伤得虽厉害，却并未致命，难道凶手只是略施惩戒，并不想杀他？”
“他想杀人的，”叶华忽然接口道：“屏翰镇上只有两间生药铺，并无良医。今日若非我及时施救，萨六和早因失血过多而死，那施计之人定是算准此节，才设下这个圈套的。”
施世纶面露赞许之色，赞道：“小叶姑娘非但医术通灵，更有审思明辨之能，施二佩服得紧呢！”
叶华闻言面色一红，忙道：“公子谬赞了，叶华只猜到简浅之处，却猜不到那人是如何将黄米粘上马眼的，莫非与这茶社有关？”
“正是如此！”施世纶击掌道：“萨六和率众去山间狩猎，往返走的都是镇西古道，沿途并无人家，只有那处茶坊能稍作歇脚。那黄米是沾在马眼的睫毛上，时间久了必然凝干脱落，这时机实难把控。但那茶社距镇子却不过数里路，快马只需一炷香的工夫，施计之人定会在那里伺机做手脚。方才我们去了茶社，按伙计所言，今日只有萨六和这一拨客人，马匹应拴在茶社前的桩子上，而萨六和的头马必在第一根木桩上拴系。一行七人需分坐两桌，吃喝之后，两张桌上难免留下点心的残渣，座椅也会显得凌乱些。我据此选坐的两桌正是他们坐过的，但无论哪个位置都能看到门前所拴的马匹，若想搞鬼原本不易。”
“那他是如何做到的？”施世骠追问道。
施世纶道：“你等回想一下，那茶坊前临古道，后靠密林，用密密匝匝的篱笆围成院落，若是有人先藏身在林子里，待萨六和等人进了茶舍，便俯身绕着东侧院墙迂回至门前应该不难，拴马处又堆着几垛草料，正好藏身。那人伏身在地，用草料逗那头马低头，趁机将黄米黏在马眼处，而那马儿被草料所诱，自也不会惊蹄。随后他原路返回，从林子里牵出马匹，再一路飞驰，先行赶到镇子口，伺机作案。”
施世骠“哦”了一声，赞叹道：“经二哥这一说，此事看似繁复，实则简单呀！”
“简单？哼……”施世纶凝眉道：“镇口铁匠铺外那堆废铁不知放了多少日，萨六和街头纵骑，人马飞驰不定，放鸟的时机、方位若差了分毫，纵然能得手，萨六和也不至于摔在铁器堆中，而摔在别处，则未必有性命之虞。这施计之人心机之细、手法之准，已有些骇人听闻了。更何况他这般行事，目睹之人都只道是个意外，既不会惊动官府，也不会结下仇怨，干净利落，无迹可寻，真真妙计也。”
正说着，忽听车外施忱一声断喝道：“谁？”
紧接着有脚步声急切切远去了，车内三人纷纷惊觉而出，却见施忱牵马站在路旁，向着远方杂草丛生处怒目而视。施世纶连忙过来询问，施忱凝眉道：“有个身材瘦小的蒙面汉子，藏在路旁衰草中，像是要打咱马车的主意。”
施世纶也是一愣，迟疑道：“莫非是有贼人惦记上了咱们，方才是来打探的？”
施忱点头道：“此地偏远僻静，难保没有杀人越货的贼寇出没，趁着天亮我们快些赶路，到了前面的镇子就太平了。”他见施世纶兀自盯着远处发愣，以为公子是惧怕了，便爽朗一笑，道：“二少爷放心，施忱当年随老爷征战海上数十载，这一身功夫可没扔下，便是有蟊贼来扰，我自能打发，还是快赶路吧。”
施世纶阴沉着脸回到车上，喃喃自语道：“良乡县亦是京师屏障，青天白日里怎会有贼人前来打探？莫非是萨六和的家丁跟踪过来的？不对，萨府的家丁为何要蒙着面？难道是那个设下黄雀杀人局的人，嗔怪我们救了萨六和，便要来找我们的麻烦……”
叶华顿觉心头不安，面露惭色道：“叶华鲁莽行医，坏了那歹人的事，该不会为二位公子惹来祸端吧？”
施世纶傲然一笑，道：“我只怕他不敢来找寻我，哼，纵然他毒计瞒天，若与我王命一纸、衙役三班，定叫那犯案之人无所遁形，可惜我身无功名，也只能做些据理推断的无用之事了……”说着连连摇头，满面惋惜之意。
车外的施忱已将辕马套好，长鞭甩响，马蹄嘚嘚，载动四人向前赶去。

第二章 身陷囹圄

众人一路向北，晓行夜宿连走数日，便到了宛平县境内，距京师已是不远。此地虽显偏远，却不甚荒凉，沿途时而可见行路之人。
施忱停了车，又去河边打水饮马。车内三人颠簸了半日，也都趁机出来舒活筋骨。施世纶下得车来，只觉清风含润吹面不寒，春草吐绿暗凝生机，一时间心情大好，忽然瞥见半里外岸堤高处似有座庙宇，人影绰绰像个集会的模样。喜好热闹本是少年心性，便顺着河堤往上走，叶华与施世骠也乐得跟随过来。
不多时到了近前，看清牌匾才知是座构造简陋的关帝庙，不知是何年所建，门窗台柱上旧漆斑驳，黄墙灰瓦残破不堪，看似荒废了许久。门前一丈见方的祭台上立着香炉，里面灰满钵平，想必是常有过路人上香拜祭。
小庙大门洞开，里面隐隐可见神台上的泥胎塑像，数十名百姓聚拢在门前，各自指指点点的念叨着什么。忽见庙内走出几个佩刀的差役，将若干竹竿插入庙前四角，用麻绳绑定连成一道戒线，绳线以内便是王法所在，寻常人不得越界。
施世纶耳目聪明，依稀听百姓们正窃窃私语，说什么关圣帝君白日里显圣，用关刀杀了人，衙门里正在查验现场。
听众人越传越是蹊跷，施世纶顿时来了兴致，回身向施世骠笑道：“去车上将忱叔那双新靴子取来，他还一直不舍得穿，今日我替他试试。”
施世骠一愣，道：“忱叔那大脚，他的靴子哪是你能穿的？”
施世纶不悦道：“去取来便是，几时这般啰嗦了？”
施世骠吐了吐舌头，撒脚如飞跑去了，不多时便拎了双黑缎质料的方头官靴回来。只因施忱是行伍出身，如今虽已卸甲换了常服，却仍爱穿靴，或许是在追思当年的戎马生涯。他又是个苦出身，平日最为节俭，这双新靴是临出门时携带的，至今也未舍得上脚。
施世纶褪掉布鞋换上靴子，只觉双脚空落落的，施忱的脚码怕是大出他两围，只好将足弓绷紧，勉强撑起靴面，告诉叶华和施世骠在原地候着，自己则分开人群，上前跨过了麻绳戒线。一名班头模样的差役见状一愣，抬手便喝骂道：“那小子好大胆，衙门办案之地也敢乱闯，不怕吃王法吗？”
施世纶面不改色，微一拱手，压低声音道：“在下姓施，是顺天府幕下的刑名师爷，奉命微服前来查案，还请行个方便。”又故意将长袍下摆往上提了提，将靴子露出来。
那班头听了虽有些疑虑，但见施世纶穿着不俗，又是一副有恃无恐的模样，脚上还穿着官靴，料想寻常人哪有冒名官差的胆量，故而便信了，连忙施礼，低声道：“原来是上差驾到，不知……”施世纶不再理他，径直进了庙门，其余差役见领头的不阻拦，自也将他当了真，竟都垂手站在身后听调，另有一个身着长袍的人候在一旁。
施世纶目如飞梭，四处巡视不定。只见庙内十分局促狭隘，三尺高的神台立于正中，几乎挤满了半座庙，上面是泥胎塑成的关云长夜读春秋像，左有关平捧印，右有周仓擎刀，盖因年深日久，像上彩绘早已脱褪干净，庄严法相全然不见。周仓塑像的右手齐腕而断，那口关刀落在地上，刀杆上还挂着那只断手。这刀并非泥塑，却是生铁所铸，刀头上满是血迹，着地之处更是一大滩暗红色，更有淅淅沥沥的血痕蜿蜒出庙门。
施世纶轻咳几下，朗声道：“谁是苦主？”
那个着长袍的俯首答道：“小人是良乡县内大平油号窦员外的管家，贱名李顺。”
施世纶回望他一眼，道：“此间情形，速速道来。”
那管家李顺点头道：“今晨我家员外见天气颇佳，便带着小的和四个下人出来踏青，行至这关帝庙外都觉乏累，就进来略作休息。员外他性情粗豪，最讲忠义，见了关圣爷的神像便要参拜，岂料这关刀不知如何脱落下来，正砍中我家员外的左颈，伤势看似不重，怎奈血流不止。我等连忙背负他回去求医，不想半路上便失血而死了。此事虽属意外，但毕竟横死了人命，只好劳烦官家老爷们来做个鉴断。”
施世纶问道：“当时庙中可有旁人？”
李顺道：“除了我们一行六个，再无旁人。”
施世纶眉头紧皱，先是绕着神台踱步一圈，旋即撩衣襟上了台，盯着那周仓像的断臂茬口处看了片刻，又跳下来看地上的关刀，以及刀杆上的泥塑断手。猛然间一抬头，直瞪向李顺，双目中仿佛藏着利剑，喝骂道：“大胆刁民，竟敢信口雌黄，再不道出实情，我便先问你个伪证欺瞒之罪。你无端虚诓又是为谁遮掩，莫非窦员外是死于你手？”
那李顺闻言惊恐万状，急忙跪拜在地，叩头道：“我说，我说，当时那庙中确是另有人在……”他吃了施世纶这一吓，口齿也含糊起来，期期艾艾地将实情讲了。
原来，这窦员外名叫窦寿昌，经营着一家油号，家产殷实，堪称良乡首富，数年前更是捐了个员外郎的闲职。今日一行六人出来本是祭祖，到祖祠祭扫已毕，返回时路过琉璃河，却睹见个头戴青纱竹笠的村妇，虽看不清面目，但身姿曼妙绰约，极近闲雅超逸。窦寿昌虽年过四旬，却是个下流坯子，直看得馋涎欲滴，忍不住在后跟随。那女子似是有所察觉，紧走几步躲进了这座关帝庙。窦寿昌已动了淫心，便命李顺等五人守住庙宇四面，自己径直追了进去，反手关上庙门。
李顺命其余四人在庙外背墙而立，自己则把守正门，清晰听见里面先是一阵惊声娇叱，紧接着有衣襟撕裂的声响传来。李顺跟随窦寿昌多年，这般下流事也见得惯了，忍不住凑到门前往里窥探。但庙内光线晦暗，隐约瞧见窦寿昌正将那村女揪住，上身褂子已被扯碎，露出红色肚兜，那颈子粉团般的白皙，只是遮面的青纱尚在，看不见本来面目。李顺正瞧得兴起，却见那女子忽然一挣，竟摆脱了窦寿昌，转身往神台后面躲逃，窦寿昌岂肯放过，淫笑着又去追赶，却不料周仓塑像手中的关刀竟自上而下劈落下来，正中他左颈，顿时血出如箭，人已仆倒。李顺大惊，连忙唤人一同来抢救，然而那鲜血涌泉般难以按捺。更奇的是，李顺等人找遍庙宇内外，方才那女子竟已踪迹不见，只好背起窦寿昌往外走，想找个医馆救治，可未曾走出二里路，那窦寿昌已是气绝身亡。
李顺讲到此，依旧余悸难平，颤声道：“小人越想越觉得蹊跷，莫非那女子是狐仙幻化成人形，受关圣爷委派引诱我家员外到此，来吃这一记关刀的？只是此等诡立邪说小人哪敢乱讲，讲了无人肯信，反而徒生猜疑，故此斗胆略过此节，只说关刀伤人之事。”
施世纶两眼如刀直盯着他，仿佛能将其瞧得剔透了，然而却再无收获，他微一皱眉，又转头去看这庙内布局。但此庙十分简陋，只几眼便瞧遍了，他脑中思绪如飞，忽然将目光落在北墙上一处凹陷的垛子里。那是两道贴墙而立的擎梁直柱，柱身与墙壁夹成个浅浅的凹槽，约有五尺高低，并不显眼。施世纶走过去，仰头上看片刻，又将身子蜷缩着往里挤了几下，一抹微笑在他嘴角泛起，他轻咳两声正要开言，却听庙外一阵嘈乱的马蹄声传来。
只见一行三匹快马由远及近飞驰而至，为首的头戴白砗磲顶戴，身着八蟒五爪袍，胸前的补服上绘着鹭鸶彩绣，是当朝六品文官的打扮。再看面貌，生得剑眉虎目，阔口裂腮，颌下髯丛如猬，针须虽见霜白，但精神矍铄饱满，目光凛然，一副不怒自威的气概。身后两名官差皆是体魄魁梧，各自一团尚武的精神。三人三骑来到庙前，纷纷离鞍下马。
庙中那班头早已惊呼道：“是严大人到了？”连忙小跑着迎了出去，单腿打千请了安，恭声道：“卑职见过严大人，命案之地已戒严，府衙里还派了位姓施的师爷过来，不想大人也来了。”
那严大人闻言一愣，却未答言，听这班头把案情简要做了交代后，这才迈步进了庙。先将庙内情形看了一遍，目光便落在李顺和施世纶身上。待听清施世纶自称是顺天府的刑名师爷，不禁眉头一紧，虎目圆睁瞪视过来，声如洪钟地喝道：“本官乃是顺天府的通判严正，却从未听说府台幕下有位姓施的师爷，府台耿大人正在告病，你又是奉谁的命前来查案？”
施世纶心头微凛，想不到来者不善，此人却是难以蒙哄，正想巧言解释，却听那严正断喝一声道：“崔简、刘湛，与我拿下！”他身后两名官差得令后不加迟疑，铁锁链一抖“哗啦”声响，早将施世纶锁住头颈，苍鹰擒兔般将其反剪了双臂。
“且慢！”施世纶强行挺直脊梁，高声喝道：“此命案绝非事出意外，更非关帝显圣，乃是有人处心积虑设下的一场杀局，人命关天的凶案，大人要如何审断？”
严正微感迟疑，他方才听了差役的讲述，又查过现场，怎么看都像意外致死，可眼前这小子偏说是什么杀局，便忍不住反问道：“你说什么？”
施世纶瞥了旁边的李顺一眼，道：“若这位李管家所言不虚，此案却有三处存疑。其一，伤人的那口关刀虽是个旧物，但沾血的刀口却新开了一截锋刃，所为何故？”
严正一愣，立即附身去看地上那柄关刀，只见这刀确是年代古旧，木柄早已糟烂了，前面二尺有余的刀头铁锈斑斓，但血迹之下似乎真露出一节不易察觉的新刃。他心头不禁一动，又听施世纶道：“其二，周仓塑像的断手处不像新茬，隐约有糯米汤混合石灰浆重新黏过的痕迹，虽能暂时粘连，用巧了力便即折断，正好用来杀人。”严正依言再去看，果然也如他所讲。
施世纶又道：“其三，那个神秘女子又是如何失踪的？莫非大人真相信愚民所说，是狐仙幻化成人？”
严正今日亲赴现场，那破庙外面孤丘独立，视野颇佳，逃则无可遁形；庙内布局简小，门窗残败，躲则无处藏身。而这庙宇小若弹丸，墙壁地砖都残破不堪，更不像有暗道密室之类，若真有个女子忽然失踪，实在于理不合。听施世纶说到此，也忍不住问道：“你又如何看？”
施世纶双臂被反剪不得动弹，只好向庙的北墙上努了努嘴，道：“大人请看那处凹陷的垛子，虽然狭窄，身形纤瘦之人亦能容身，若用一块画着墙砖图案的长条厚布，挂于其上，便可伪装成墙壁，人藏于后，仓促间不易察觉。李顺等人只顾着救护东家，哪里顾得上细看，被蒙混过去并不足奇。故此，那女子便是杀人元凶，她以美色引诱窦寿昌至破庙，而庙中早将机关设下，触动关刀砍伤窦寿昌，自己则躲在墙垛之内，垂下布帘藏身。待到众人抬着伤者远去，再收起布帘，逃之夭夭，自如羚羊挂角，无迹可寻了。”
严正司职狱讼听断之事多年，自是阅历丰富，听得几句便知关窍，更何况施世纶字字鞭辟近里，一时间倒有些信服了。可转念一想又觉不妥，闷哼一声道：“衙门问案，乃是依王法行事，纵然你所言入理，却不过是些假推臆断……”他用手一指那李顺，道：“又怎知他所言真假，或许是他们主仆不和，同室操戈，再凭空捏造出个女子来顶缸呢吧？”
那李顺闻言吓得面色发白，“扑通”一声跪倒，口中大呼“冤枉”。严正一皱眉，喝道：“你且先回去，随时听候衙门调令，却不可外出，否则按畏罪逃逸论处。”李顺连忙叩头称谢，连滚带爬地跑了。
严正又将目光望向施世纶，冷笑道：“你倒是言之凿凿，此间命案仿若亲见，莫非与此案有甚瓜葛不成？贼喊捉贼之事本官见多了，你已脱不得干系。来呀，将这狂徒带回办事衙门，下入大牢，听候发落！”两差役齐声答应，扯得施世纶双脚离地，直拖出庙门，将其绑在马背上，拖拽间，那不合脚的官靴也脱落了一只。围看的众人无不惊诧，施世骠见状急得跳脚，正要往前闯，却忽见施世纶冲他连连摇头，唇齿微动似乎说了什么。施世骠只好按捺住身子，因为他依稀读懂二哥说的是“速带小叶姑娘回家，我自有办法脱身……”
眼见着二哥被掳走，施世骠一个娃娃已然急煞，捡起那只靴子，哭喊着去找施忱了。叶华兀自躲在人丛中，也不敢声张，眼见那个叫严正的大人走出小庙，不住叮嘱宛平县的差人做好刑案笔薄，末了忽然一声长叹，道：“当前那顺天银库失窃一案已是迫在眉睫，此间之事既出在宛平境内，便由你宛平县衙全权处置吧，本官却是顾不上了。”说完搬鞍认镫上了马，提缰绳飞驰而去。
“咣当”一声牢门洞开，外面的人喊道：“交了！”里面亦有人应道：“收了！”施世纶便麻包般被丢了进来，另有四只手在门内揪住他衣领和双臂，将捆人的铁锁链换成一副手铐脚镣，又被推搡着往里走。
下了台阶，脚下是条笔直的长廊，两边皆是铁铸的栅栏，隔成若干鸽子笼也似的牢房，许多囚犯听见动静都靠拢到铁栏跟前，对着施世纶指指点点，或笑或骂，各个蓬头垢面，怪声迭出，真好似重九炼狱中的一群恶鬼。
施世纶径直被扯进最里面的一间，猛觉臀上挨了一脚，被踹得一头栽在铺地的柴草堆里，身后“哗啦啦”铁链声响，牢门已上了大锁。
施世纶在马背上颠了一路，浑身的骨头几乎散了花，调息了老半天才勉强坐起，抬头打量这间牢房。却是约莫丈许见方的一间铁笼子，右侧和身后的墙壁都是一块块粗糙大石所砌，铺地的柴草之下也是大石摊成，墙角摆着只恭桶，鼻中闻到的尽是骚臭气和霉味，惹得他一阵阵咳嗽。
牢内光色晦暗，全然看不清对面，隐约窥见左侧相邻的一间里关着两个人，身上衣衫褴褛，皆是穷人的打扮，正自窃窃私语着。
施世纶忍不住一阵苦笑，或许连他自己也想不通为何非要这般行事。他虽颖悟绝人、巧捷万端，但毕竟涉世太浅，全凭一股痴性放任妄为，此刻静下心来，却也生出惶恐之意来。
虽是早春时节，气候逐渐转暖，但牢内晦暗湿冷，被擒住之时靴子还脱落了一只，光着的那只脚愈发冰冷，只好用双手捧住不住揉搓着。浑浑噩噩的不知过了多久，忽觉眼前一亮，却是日头转向西南，恰好从高处的气窗照射进来，牢内光景顿时清晰可见，算来已是过了午时。忽听远处牢门再被打开，似是又有犯人前来下狱。
只见两名牢子押着个矮小的身影由远及近，却是个年四十许的汉子，头戴硬顶瓜皮帽，顶梁门镶嵌无瑕美玉，身着水蓝色长袍，四开衩精描细绘着水波纹，外衬天青色马褂，以金线镶花绣蝶，足登素缎面的薄底快靴，光看这一身行头，该当是个富商巨贾之流。可偏偏此人生得高颧嘬腮，乌面鹄形，极尽猥琐之态。身量原本不高，却还腰背佝偻，脚下虚浮无根，全然撑不起这身华服，只那一双绿豆般的鼠眼倒透出几分精光。未及走近，便有一股浓烈的檀香气自他身上散出，十足一副暴发户的模样。
一个牢子已抢步过来，将施世纶所在牢笼的左侧那间去了锁，拉开铁栅栏，回身恭声道：“委屈燕九爷了，请！”那人满面不屑之色，只用鼻子哼了一声，大剌剌地迈步进了囚牢。施世纶大觉奇怪，这人既然入监，必是犯人，却为何不带刑具，这帮如狼似虎的狱卒竟对其恭敬有加。
牢内的两人也齐齐起身，都拱手尊称九爷，那人瞥了他们一眼，尖声笑道：“呀喝，张棍儿？刘三儿？哈哈，我料定跑不了你们俩王八蛋，这是‘打罪儿’（黑话，指：入狱）第几天了？”
那张棍儿陪笑道：“一晃儿小半个月了，天天啃窝头喝米汤，我这可真瘦成棍儿了。”
那刘三儿附和道：“总算老天爷疼爱，今儿个盼来了九爷您，怕是能改改馋了吧？”
那叫做燕九笑骂道：“算你们俩祖上积德了！”说着自袖口抽出张银票，依稀是十两面额的，转身递给牢外的狱卒，道：“天合斋的瓦罐鱼，清真馆的烧羊肉，口福楼的酱肘子，再打二斤葡萄露，剩下的留给兄弟们买双鞋穿吧。”那狱卒锁上牢门后并未离开，大抵就是在等这个，满脸笑纹地接过银票，道：“多谢九爷疼呵！”这才转身小跑着去了。
那两个犯人也连忙道谢，将身后的草铺归整了让燕九坐下，三人便闲谈起来。先是那刘三儿道：“九爷您不是早就金盆洗手了？怎么严大人又将您请了进来，是那案子还没着落呢？”施世纶本无心听他们扯闲话，恍惚间听见“案子”一词，顿时来了兴致，将双耳支棱起来细听。
却听燕九“哼”了一声，道：“老子在盗跖祖师像前发过誓的，洗手便是洗手了。而今吃典当行的饭，不说日进斗金也差不许多，会稀罕国库里那点儿银子？可老严偏偏是个油盐不进的主儿，近日里被上头逼得急了，便将顺天府大小贼偷捕了个遍，各州县的监牢都快人满为患了。老子刚自外地采办回来，听闻此事，索性来个自投罗网，也免得道上的人说闲话。”
那张棍儿摇头叹道：“若非如此，他便不叫‘严铁铊’了。只是这库银失窃一案着实蹊跷，查了这些时日非但毫无进展，银子反而越丢越多……”
“你懂个屁！”燕九压低声音道：“这案子分明是那帮直娘贼的库兵在监守自盗，老严是个榆木脑袋，只会盯着江湖道，却不肯回头瞧……”
刘三儿亦低声道：“不会吧？盗窃库银可是掉脑袋的大罪，而且我听说，库兵出入银库时查检颇严，光着身子进，光着身子出，纵然有胆挟带，又如何办得到？”
燕九笑道：“寻常法子自然办不到，需得另修高招才行，你等可听过‘谷道藏银’？”
张棍儿诧异道：“这‘谷道’却是个什么道？”
燕九又笑，摆手哄他欠身过来，道：“这‘谷道’嘛……”他猛地伸手往张棍儿裆下一戳，道：“便是你那婆姨的腚眼儿，哈哈……”那张棍儿吃一声痛，旋即与刘三儿也一同笑了起来。
他三人声音原本极低，但说得兴起便忘了顾忌，施世纶又是天生的耳目聪慧，心绪应变也快，只听几句话音，便知悉了大概。这一听说顺天府出了桩稀奇案子，更加心痒难耐，只盼着严正尽快提审自己。
那张棍儿手捂后庭，忽然奇道：“既然九爷窥破关窍，为何不与严大人明说，早一日结了案，咱爷们儿也好免了牢狱之灾。”
“住口！”燕九嗔怪道：“江湖人需讲江湖道，无论何时都应与官家描清界线，若是为了一己之私，便反水去助官府办案，传将出去岂不为同道中人恼恨？”他神情一凛，正色道：“今日我一时走了嘴，全当是与你们说笑，绝不可张扬出去，否则……九爷的手可黑！”两人闻听，连忙点头称是，又一齐指天发誓，必定守口如瓶。
三人继续闲聊，过不多时，先前那狱卒已提着食盒将酒菜送来，逐一散放在地，顿时肉香四溢。三人斟酒拾筷，便要大快朵颐。
施世纶在牢中囚了半日，方才惊疲交加之际，倒还不觉怎样，此刻忽然闻见菜肴的油香气，顿觉腹中打鼓，口水溢满两腮。此番出门，盘缠路费都由施忱管带，他身上却是分文皆无，想让狱卒代买自然不行。若是张口跟旁边这几位乞讨，又觉有辱斯文，但何时提审自己尚不可知，这斯文终当不得饭吃。
施世纶略一思量，便有了主意，忽然重重打个呵欠，抻着懒腰坐起，装作大睡刚醒的模样，口中喃喃地道：“这梦做的有趣，世间竟有‘谷道藏银’之事，真滑天下之大稽……”他声调并不高，但听者有意，一旁的燕九却似挨了计重锤，“噗”地将一口酒吐在刘三儿脸上，转头向施世纶道：“那小子刚才说什么？”
施世纶假作睡眼惺忪，不慌不忙地道：“小生刚才做了个怪梦，梦里说朝廷的库银接连失窃，官府查办多日而不得，却原来另有玄机……哈哈，有趣有趣……”
那燕九知道方才的话已被对方听了去，定了定神，试探道：“那位秀才小哥言下何意？”
施世纶遥施一礼，道：“小生一时贪睡，醒来胡言，惊扰几位雅兴实在不该，还请包涵则个。”
燕九摆手道：“秀才哥多礼了，若是有什么稀罕事儿，不妨讲说出来，也让我几个俗人开开眼界。”
施世纶轻揉双眼，呵欠着道：“小生方才梦里迷离，似是被魇住了，此刻惊醒，徒觉腹内饥饿，头脑昏眩，却是想不起了。”
燕九是老江湖，如何听不出话中之意，连忙腾出个空碗，将几样菜折箩在一起，用一双干净筷子压住，顺着狭窄的铁栏递过去，道：“几样剩菜，小哥若不嫌弃便先吃着，我让人再去安排。”说着便要去唤狱卒，施世纶忙道：“不必了，珍馐美馔不过是皮囊里的汗溺粪遗，何必劳烦！”说着已伸手接过，原本饿得紧了，却还顾及吃相，先送一块烧羊肉入口，边咀嚼边道：“这肉煨得倒不错，勾汤也好，可惜肥腻腥膻难除，不如伊犁的黑头羊好吃啊……”嘴里虽褒贬着，已是连吃两块，又拾起一块酱肘子大嚼起来。同在囹圄之中，燕九自然不怕他跑了，便静等他吃完再搭话。
施世纶身有旧疾，从不饮酒，饭量也浅，吃下几口肉便饱了，正琢磨着如何答对，却见牢外有狱卒过来，边开锁边厉声道：“严大人提审新来那小子，快起来跟我走！”
施世纶心头一喜，将碗筷交还燕九，拱手道：“多谢兄台赐饭，小生绝不白吃，这便许诺一句，三日之内定还诸位自由之身……”尚未说完，已被那狱卒扯着衣领揪起，往外走去。
“三日……”燕九眉头紧皱沉吟着，忽然摇了摇头，笑骂道：“奶奶的，好肉喂了个疯子，不如给狗！”
日色已然偏西，顺天通判严正办差归来，转屏风入座，升堂庭审。有站班皂隶肃立两旁，另有两个捕班快手将施世纶押解上堂。
施世纶一见严正，脸上忽露痴色，急切切道：“大人今日在关帝庙中可查出什么异端了？”
严正先是一愣，旋即怒气上涌，猛一拍惊堂木，喝道：“大胆狂生，见了本官先不跪拜，却在胡言妄语，莫非讨打？”左右皂隶闷声吆喝起“威武”二字，将水火无情棍齐齐跺地，铿锵有声，顿生赫奕气势、慑人堂威。
施世纶似乎还犹豫了一下，口中嘀咕道：“也罢，连牢中的囚犯也尊称你为大人，足见尊驾口碑不假，是位清官，我便跪你一跪又何妨。”这才撩起长袍，直挺挺跪了下去，竟似极不情愿。
严正闻听怒气更盛，但他入仕多年，自然精通为官之道，见此子气度不凡，想必大有来头，既然已经跪下也便不再追究，沉声问案道：“这一人犯姓甚名谁？哪里人氏？现居何处？来宛平作甚？速速照实回话！”
施世纶答道：“晚生姓施，福建晋江人，现居京城，此番赴河南祭祖而返，途径顺天而已。”
“京城……”严正再问：“作何营生？”
施世纶两手一摊，道：“并无营生，承父荫闲居在家。”
严正又问：“哦？你父莫非也在朝廷效命？却是哪一位？”
施世纶道：“家严现任侍卫处内大臣之职。”
严正闻言一惊，心下疾思飞想，忽然脱口道：“令尊莫非是施尊侯施大人？”（注：施琅，字尊侯）
施世纶点头道：“晚生正是施家仲子施世纶。”他生来心性恬淡，不谙世故俗礼，只是照实而述，并无夸尊自大之意，可在严正听来却如焦雷乍响般刺耳。那内大臣虽非实权在手的要职，但毕竟是从一品的高官，比自己大了数级有余。可他禀性刚直，向来不惧权贵，否则也不会得了个“严铁铊”的诨名。便又一拍惊堂木，道：“我便算你说得不假，可王子犯法，与民同罪，你冒名官家幕职，擅入办案重地，纵然真是施大人之子，莫非便可免罚？”
施世纶摇头道：“施二不才，也曾熟读《大清律》，自然晓得官不容私、王法无情，但小人斗胆求讨个将功赎罪的机会，可好？”
“哦？”严正奇道：“你何功之有？”
施世纶道：“今日关帝庙的案子大人莫非不想审了？”
严正不耐烦地道：“此事我已交宛平县着手严办，岂容你来与我讨功？”
施世纶呆了一呆，轻咬下唇转口道：“那库银失窃之案呢？若三日之内我能勘破此案，可算得上功劳？”
严正神情顿时一滞，今日宛平关帝庙之事，苦主虽报官却未报案，且已交地方衙门审处，原可置之不理。但那库银失窃案却让他头痛多日，他见施世纶谈吐不俗，狂而有度，审辨之词丝丝入理，或许真有异能也未可知，纵信他一回倒也无妨。不禁脱口道：“此话当真？”
施世纶傲然道：“若不能，甘愿两罪并罚！”
严正展颜一笑，道：“既如此，本官便成全你。此时天色已晚，明日随我前去银库探问，来人，将人犯遣回大牢……”话未说完，一旁的书启师爷忽然离座来到他面前，双手呈上一物，却是封敞口的缄札。严正不解，从中抽出一页厚纸，看过几眼后，脸色顿有变化。
施世纶目力过人，自是瞧得真切，已认清那是何物。他此番外出求医，终归路程遥远，临行前，其父施琅便托人从兵部求了张飞签火票，以应对路上的变故。火票亦由施忱保管，此刻见了它，便已猜到那一老二少并未离去。
兵部火票上大印如新，严正自然认得，更确信了施世纶的身世，口气便软和了许多，叹道：“也罢，既已验明正身，便不怕你走脱了，除去刑铐，自行离去，明日巳时来本衙候命，若是不来，便按潜逃罪论处，退堂！”语毕起身离座，转屏风径自去了。
便有差役过来开锁，施世纶朗声道了句：“多谢大人法外开恩！”起身走出大堂，离了衙门，迎面正撞见施忱等人，个个满面焦虑之色，施世骠更是一头扎进他怀里，连声询问。
施世纶搂着他上了车，将这半日情形简要讲述了，忽地慨然叹道：“正所谓官不容针线，私可通车马。纵有真才实学，终比不过火票一张，哼，明日便叫他们晓得咱的本事。忱叔，先去投店吧！”

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